A história do atual município de Riacho de Santana começou com a chegada e povoamento às margens do riacho de Santana. Os primeiros povoadores que chegaram à região desenvolveram a economia agrícola no local, devido à boa qualidade da terra. A partir daí, foram sendo instaladas várias fazendas, formando-se um povoado.

Em 1948, o povoado passou à condição de distrito, criado pela lei estadual nº 146, em 23 de dezembro de 1948, anexado ao município de Pau dos Ferros, vindo a se tornar um novo município do estado do Rio Grande do Norte, com o nome "Riacho de Santana", em 10 de maio de 1962. Em 30 de março de 1963, ocorreu a instalação oficial do município. Cinco dias mais tarde, foi criado e anexado ao Riacho de Santana o distrito de Água Nova, que fora desmembrado quase nove meses mais tarde.

Desde a emancipação, fatos importantes da história de Riacho de Santana foram a chegada da energia elétrica vinda da Usina Hidrelétrica de Paulo Afonso (Bahia) em 1971, até então gerada a partir de motor a diesel; a instalação do primeiro posto telefônico em 1976, pela então TELERN; e a promulgação da Lei Orgânica do Município, em 1990.

A Secretaria Municipal de Educação, Cultura e Desporto é o órgão da prefeitura responsável pela área cultural e esportiva do município de Riacho de Santana, que organiza atividades e projetos culturais, além do setor de educação.

O município realiza uma diversa quantidade de eventos todos os anos, entre os quais destacam-se a festa de emancipação política, realizada no dia 10 de maio, data de aniversário do município; o Arraiá de Rua, que ocorre entre 14 e 24 de junho com a apresentação de quadrilhas, danças, festivais, além de barracas de gastronomia e shows de bandas musicais, e realizada em conjunto com a festa de São João Batista, atrativo cultural-religioso realizado em homenagem ao padroeiro municipal, encerrando-se com a tradicional procissão pelas principais ruas da cidade.

Além da festa de São João Batista, outro importante atrativo é o Açude Caripina, barragem localizada no Sítio Paul, a 1,5 quilômetros da zona urbana, e que abastece a população do município. Também são realizados eventos no setor esportivo, como o Campeonato Municipal de Futebol de Campo e a Copa Chacal de Futsal. As principais atividades artesanais são o bordado, fios e fibras, entre outras. Há também grupos de carnaval, manifestação tradicional popular, música e orquestra.